*Por Jane E. Brody
Sempre falamos sobre como exames regulares podem nos proteger contra formas de câncer potencialmente mortais. Um simples exame de sangue foi criado em 1994 para detectar a possível presença do câncer de próstata, a segunda principal causa de câncer entre os homens americanos, e não é difícil entender como e por que ele se tornou tão popular.
Repentinamente, nas décadas que se seguiram à aprovação desse exame conhecido como PSA – ou antígeno específico da próstata, na sigla em inglês –, o número de homens que receberam diagnóstico de câncer de próspera disparou, juntamente com o número de biópsias realizadas nessa pequena glândula entre a bexiga e o pênis, responsável por produzir o líquido seminal para nutrir o esperma.
O objetivo do exame é encontrar formas agressivas de câncer com antecedência suficiente para reduzir o risco de morte, e as estatísticas nacionais de saúde parecem justificar a popularidade do exame PSA. Atualmente, 90 por cento dos casos de câncer de próstata são revelados no momento em que a doença ainda está circunscrita à glândula e a seus vizinhos mais próximos, e praticamente cem por cento dos homens examinados nesse estágio têm expectativa de vida superior a cinco anos. De fato, atualmente a prevalência do câncer de mama caiu mais de 50 por cento desde que o PSA foi aprovado como exame pela FDA (a agência americana reguladora de alimentos e drogas).
Entretanto, a controvérsia a respeito do valor e da necessidade de testes anuais de PSA para a maioria dos homens surgiu por boas razões. No caso de muitos homens com resultados positivos para câncer de próstata após o exame de PSA, a doença não é nem agressiva nem potencialmente fatal. Na verdade, o câncer de próstata é encontrado nas autópsias de mais de um terço dos homens que morrem por outras razões com mais de 70 anos.
Ainda assim, quando uma biópsia é realizada após um exame de PSA com resultado positivo, até mesmo formas benignas de câncer podem gerar ansiedade e alguns homens optam por tratamentos desnecessários que podem causar impotência, incontinência ou ambos.
Os graves problemas causados pelo excesso de diagnósticos e tratamentos contra formas de câncer que não representam uma ameaça real à saúde ou à vida dos homens levou à tentativa de desenvolver diretrizes mais apropriadas para os exames de PSA, com o objetivo de determinar se homens que não apresentam sintomas relacionados à próstata devem ser submetidos a exames de PSA, com que frequência, como os resultados devem ser interpretados e quando é necessário realizar biópsias e outros testes.
Como escreveu o dr. Henry Rosevear, urologista que defendeu a importância do exame de PSA na revista científica "Urology Times": "Nem todos precisam ser submetidos a exames, nem todas as pessoas com níveis elevados de PSA precisam passar por biópsias e, sem sombra de dúvida, nem todas as pessoas com câncer de próstata precisam ser submetidas a tratamentos agressivos."
Na maioria dos casos, o câncer de próstata se desenvolve lentamente, e níveis de PSA inferiores a quatro nanogramas por mililitro de sangue são considerados normais. Porém, quando os níveis de PSA sobem rapidamente, digamos de 4 para 6 ou mais em apenas um ano, é provável que os médicos sugiram uma biópsia. Cerca de 80 por cento dos homens com níveis elevados de PSA – que foram submetidos a uma biópsia e revelaram a presença do câncer de próstata – apresentam uma forma benigna da doença, que dificilmente traria um risco de morte.
Em maio de 2018, a Força-Tarefa de Serviços Preventivos dos EUA concluiu que, para homens entre 55 e 69 anos, a decisão de fazer testes de PSA deveria ser tomada em conjunto pelos pacientes e seus médicos, com base nas preferências, valores e fatores de risco.
Os homens com muitos problemas de saúde e expectativas de vida reduzidas, assim como aqueles que optariam por não fazer o tratamento caso o câncer fosse detectado, não devem realizar o exame, de acordo com a força-tarefa. Além disso, o grupo acrescentou que homens com mais de 70 anos de idade deveriam ser informados de que os riscos do exame superam seus benefícios.
Dito isso, existem exceções que podem alterar a balança em favor da realização do teste. O exame de PSA é benéfico no caso de homens jovens com histórico familiar de câncer de próstata ou doenças relacionadas, de homens que carregam a mutação BRCA1 ou BRCA2 e de homens afro-americanos, que têm maiores chances de desenvolver formas agressivas de câncer de próstata. Nesses casos, o exame deve ser realizado regularmente a partir dos 40 ou 45 anos.
Entre os homens idosos, os testes são benéficos para aqueles que têm mais de 70 anos, são muito saudáveis e têm expectativa de vida de dez anos ou mais. O dr. H. Ballentine Carter, urologista do Hospital Johns Hopkins, destacou em um editorial publicado na revista científica "JAMA" que "a idade avançada é associada a formas mais agressivas de câncer de próstata; portanto, um idoso muito saudável com expectativa de vida elevada se beneficiaria do exame de PSA".
"No entanto, exames de rotina deveriam ser uma raridade entre homens com mais de 70 anos, pois estariam expostos a mais riscos que os jovens na hora de fazer exames, diagnósticos e tratamentos", afirmou.
Em vista das limitações do PSA, os pesquisadores desenvolveram exames mais refinados, que detectam com mais facilidade casos preocupantes de câncer, afirmou o dr. James Eastman, do Memorial Sloan Kettering Cancer, em Nova York.
Um deles é o exame 4Kscore, que combina os níveis de quatro antígenos presentes na próstata com informações clínicas sobre o risco que um homem tem de desenvolver uma forma agressiva de câncer. O outro, conhecido como ou Índice de Saúde da Próstata (PHI, na sigla em inglês), combina três diferentes medidas de PSA para prever com mais precisão a presença do câncer.
Além disso, o uso de uma forma avançada de ressonância magnética está sendo estudado para detectar a presença de câncer com risco mais elevado de se tornar fatal e, ao mesmo tempo, ignorar casos de baixo risco.
A melhor forma de reduzir o número de biópsias e tratamentos desnecessários contra o câncer de próstata após resultados elevados em exames de PSA talvez seja a crescente popularidade da vigilância ativa, ou seja, o monitoramento periódico de homens com baixo risco de desenvolver câncer. Apenas se o câncer começar a crescer, ou mostrar sinais de agressividade, é que o tratamento deve ser iniciado.
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