Riley Howell tinha 21 anos e cursava estudos ambientais na prestigiada Universidade da Carolina do Norte. Naquela tarde de 30 de abril de 2019, o estudante faleceu em um confronto com um atirador em massa, mas sua memória continuou viva e foi homenageada.
Fã de Star Wars desde crianças, Howell, assim como tanto outros já se imaginaram como um jedi, os paladinos da justiça desse universo fictício. Porém, por meio do seu ato de bravura e sacrifício, ele foi imortalizado no universo criado por George Lucas como o Mestre Jedi e historiador Ri-Lee Howell.
Poucas semanas após a morte do estudante, familiares criaram o Riley Howell Foundation Fund para transformar sua memória em apoio a outras vítimas da violência armada. O fundo financia organizações que oferecem suporte psicológico, assistência emergencial e programas para famílias afetadas por ataques a tiros.
Chamado ao martírio
Por volta das 12h30 daquele dia, um homem chegou ao campus da universidade: Trystan Terrell, de 23 anos. Ele estudou o local até entrar em uma sala de aula às 17h39, portando uma pistola 9 mm, e começou a abrir fogo contra os estudantes indiscriminadamente.
Assim que a turma percebeu o que estava acontecendo, todos fugiram para a segunda saída da sala com o professor Adam Johnson segurando a porta para eles. Porém, enquanto o fluxo ia para a fuga, Riley foi para o caminho contrário: diretamente contra o atirador.
O estudante avançou com as mãos livres contra o terrorista e foi atingido várias vezes antes de chegar até ele, mas ele não parou. Riley derrubou Terrell no chão e garantiu uma rota segura para os seus colegas fugirem. Nenhum novo disparo foi efetuado após a ação dele.
A perícia apontou que o estudante recebeu oito disparos: quatro na região do pescoço/cabeça, dois no tórax e um em cada braço. Pelo menos um dos disparos foi dado à queima-roupa, provavelmente durante o momento em que ele derrubou o atirador no chão.
Além de Riley, outro estudante chamado Ellis Reed Parlier, de 19 anos, também faleceu no local após receber seis disparos. Outros quatro pessoas ficaram feridas e a perícia apontou um total de 17 disparos efetuados na sala.
Herói virou Jedi
Quando a história chegou à LucasFilms, responsável por Star Wars, a empresa decidiu transformar o fã em parte oficial daquele universo. A família foi avisada de que uma homenagem estava sendo preparada, mas os detalhes permaneceram em segredo durante meses.
A revelação veio com o lançamento do livro Star Wars: The Rise of Skywalker – The Visual Dictionary, publicação que acompanha o episódio final da Saga Skywalker e expande o universo. Dentre as edições para o cânone da saga, está o Mestre Jedi e historiador Ri-Lee Howell.
O personagem foi apresentado como um estudioso ligado à preservação de registros antigos sobre a Força. A escolha combinava com a forma como familiares descreviam Riley, que gostava de conhecer os menores detalhes da mitologia de Star Wars e poderia passar horas falando sobre aquele universo.
Um lugar no cinema
A homenagem ganhou um significado ainda maior quando Star Wars: A Ascensão Skywalker chegou aos cinemas. A família de Riley foi assistir ao filme na noite de estreia e levou as cinzas do jovem para a sessão.
Ao lado deles, um assento permaneceu vazio. Era o lugar reservado para o fã que esperava acompanhar mais um capítulo da saga que amava desde menino.
Fontes: Promotoria do Estado da Califórnia, Universidade da Carolina do Norte Charlotte e Departamento de Polícia de Charlotte-Mecklenburg