Um complexo vulcânico no fundo do Pacífico canadense abriga uma concentração estimada em mais de 2,1 milhões de cápsulas de ovos de raias. Segundo estimativas, a densidade desse “ninho gigante” supera os outros berçários do tipo já descritos pela ciência.
Os animais depositam os ovos em meio a corais, águas aquecidas e rochas no monte submarino NEPDEP 58. Grande parte dos espécimes registrados são da raia-branca-do-Pacífico (Bathyraja spinosissima), espécie que pode viver a milhares de metros abaixo da superfície.
Ovos inusitados da natureza
O que são os chamados “raviolis gigantes”
As raias não depositam ovos frágeis semelhantes aos das aves. O embrião cresce dentro de uma cápsula resistente, rica em colágeno, conhecida popularmente em algumas regiões como “bolsa de sereia”.
Quando recém-depositadas, as cápsulas podem apresentar uma tonalidade amarela ou dourada. Com o tempo, elas escurecem, acumulam sedimentos ou ficam cobertas por pequenos organismos marinhos.
Um estudo publicado na revista científica Scientific Reports mediu cápsulas da mesma espécie encontradas nas Galápagos. Elas tinham cerca de 11 centímetros sem contar as extremidades alongadas.
Por que dentro de um vulcão?
O complexo Tuzo Wilson apresenta sinais de circulação hidrotermal. A água penetra nas rochas, recebe calor do interior da Terra e retorna ao fundo do mar por fendas, tornando a água no local mais agradável e morna.
A hipótese dos cientistas é que, além de garantir a sobrevivência, as águas quentes aceleram a incubação, como apontado no estudo de 2018.
Cientistas encontraram e analisaram 157 ovos de arraia em Galápagos; cerca de 58% deles estavam a menos de 20 metros das chaminés submarinas. Além disso, 89% foram registradas enquanto os sensores detectavam temperaturas acima da média do fundo.
Os pesquisadores calcularam que a incubação, sem a influência do calor, poderia ultrapassar 1.500 dias. Assim, as fontes hidrotermais funcionariam como uma espécie de incubadora natural.
Calor não é a única vantagem do berçário
As cápsulas aparecem principalmente sobre rochas expostas às correntes, onde a circulação de água pode impedir o acúmulo de sedimentos. Em áreas mais cobertas por lama, elas se tornam raras ou permanecem parcialmente enterradas.
Um estudo de 2023, publicado no Journal of Fish Biology, encontrou um padrão semelhante em montes submarinos próximos à Tasmânia, na Austrália.
Entre 738 cápsulas identificadas, aproximadamente 91% estavam sobre corais vivos, embora esse habitat representasse apenas 1% do fundo analisado. A estrutura dos corais pode ajudar a fixar os ovos, manter a circulação e ampliar a oxigenação.
Desse modo, o berçário canadense provavelmente reúne diferentes vantagens. O calor pode reduzir o tempo de incubação, enquanto as rochas, os corais e as correntes mantêm as cápsulas estáveis durante anos.
Como os cientistas chegaram aos 2,1 milhões
Seria praticamente impossível contar individualmente cada um dos ovos, mas existem métodos para isso. Pesquisadores analisaram imagens produzidas por veículos operados remotamente durante expedições realizadas no complexo vulcânico entre 2021 e 2024.
O relatório técnico, produzido com participação do órgão de Pescas e Oceanos do Canadá, detalha os números usados no cálculo:
- 5.566 cápsulas foram marcadas em 489 imagens sem sobreposição;
- a densidade média chegou a 2,58 cápsulas por metro quadrado.
As fotografias cobriram cerca de 4,9 mil metros quadrados. Em seguida, os pesquisadores aplicaram a densidade observada a uma área aproximada de 824 mil metros quadrados, localizada nos 77 metros superiores do monte.
O resultado ultrapassou 2,1 milhões de cápsulas. Como partes mais profundas também contêm ovos, mas não entraram no cálculo, o total real pode ser maior. Esse é um dos métodos estatísticos mais eficientes para esse tipo de contagem espacial.