Rio de beleza única já existia antes dos dinossauros e continua até hoje

O rio Finke, na Austrália, conhecido como Larapinta na língua indígena Arrernte, é considerado o mais antigo do planeta, com idade estimada entre 300 e 400 milhões de anos.

Mesmo assim, existe um campeão de longevidade em atividade: o rio Finke, na Austrália, conhecido como Larapinta na língua indígena Arrernte, com 300 a 400 milhões de anos.

O curioso é que ele não vive em um cenário de abundância. Em uma região árida, o Finke corre apenas em parte do ano e passa longos períodos como poços d’água separados.

Um rio antigo que nem sempre parece rio

O sistema do Finke se estende por mais de 640 quilômetros, cruzando o Território do Norte e a Austrália Meridional.

Por causa das condições secas no centro do continente, o fluxo é intermitente. Na prática, o “rio” pode virar uma sequência de pontos d’água na maior parte do ano.

Como cientistas calculam sua idade

A datação se apoia na combinação de registros geológicos, perfis de intemperismo e medições de radionuclídeos em sedimentos e rochas ao redor do vale.

Com isso, cientistas situam o sistema fluvial no Devoniano (419 milhões a 359 milhões de anos atrás) ou no Carbonífero (359 milhões a 299 milhões de anos atrás).

Essa janela de tempo coloca o Finke numa era em que os dinossauros ainda nem existiam, o que torna sua permanência um caso fora do padrão.

A pista que revela um passado profundo

Uma pista decisiva é a drenagem transversal. Em vez de “acompanhar” estruturas rochosas resistentes, o Finke corta essas formações ao atravessar a cordilheira MacDonnell.

Isso contraria o comportamento esperado porque, em geral, a água corrente tende a preferir caminhos menos resistentes, evitando rochas duras como o quartzito.

Ao atravessar esse tipo de barreira, o rio entrega um sinal de que o relevo mudou ao redor dele, e não o contrário.

“Há indícios de que já existia uma drenagem pré-existente que fluía enquanto essa cordilheira se formava”, disse Baker à Live Science. “Isso se chama antecedente — basicamente, o rio já estava lá antes da formação das montanhas e, à medida que a crosta terrestre era elevada, o rio a escavava.”

O segredo da longevidade

A cordilheira MacDonnell, ou Tjoritja em Arrernte, se formou durante a Orogenia de Alice Springs, um evento tectônico de formação de montanhas entre 300 e 400 milhões de anos atrás.

Se o Finke já cortava a região durante essa elevação, ele precisa ter idade comparável, pelo menos tão antiga quanto o processo que levantou essas estruturas.

Depois, entram as marcas deixadas pelo intemperismo e pela erosão, que criam perfis químicos associados à interação entre rocha, atmosfera e água ao longo do tempo.

Ao observar assinaturas radioativas de isótopos e a lógica do decaimento em taxa fixa, pesquisadores inferem idades relativas e montam um roteiro do passado do sistema.

Por que ele não “desapareceu” como tantos outros

Rios antigos correm riscos o tempo todo. Eles podem ser soterrados por sedimentos em massa ou “perder” o caminho quando a topografia muda de forma brusca.

“Os rios podem desaparecer se forem sobrecarregados por um influxo maciço de sedimentos (por exemplo, erupções vulcânicas) ou se a topografia mudar tão drasticamente que a água corrente tome um novo curso pela paisagem (por exemplo, avanço e recuo glacial)”, disse Ellen Wohl, geóloga da Universidade Estadual do Colorado, em um e-mail para o Live Science.

Além desses fatores, o clima e o uso humano pesam. “os rios podem parar de fluir devido às mudanças climáticas e/ou ao consumo humano de água”, disse Wohl.

No Finke, o pano de fundo é uma Austrália descrita como estável. No centro da Placa Australiana, o continente teve pouca atividade tectônica relevante nos últimos 100 milhões de anos.

Com menos “sacudidas” no relevo, o sistema pôde se desenvolver e se expandir quase sem interrupções, o que favorece a manutenção de um traçado por muito tempo.

Até quando esse recorde deve durar

O futuro é incerto. O consumo humano de água e o avanço da seca podem alterar o curso do Finke.

Se o Finke secar algum dia, o rio New, com cerca de 300 milhões de anos, pode assumir o posto. Ele atravessa a Virgínia, a Virgínia Ocidental e a Carolina do Norte.

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