A frase é das mais reproduzidas do mundo e das mais mal usadas. Ela aparece em parede de escola, em apresentação corporativa e em discussão sobre o valor de estudar, quase sempre com o mesmo sentido: conteúdo importa menos do que criatividade, e decorar coisa não serve para nada. É uma leitura que agrada e que o próprio Einstein desmente na mesma entrevista.
O contexto é específico. Em 26 de outubro de 1929, o Saturday Evening Post publicou uma longa entrevista do jornalista George Sylvester Viereck com o físico, sob o título “O que a vida significa para Einstein”. Em determinado ponto, Viereck pergunta se ele confia mais na própria imaginação do que no próprio conhecimento. A frase é a resposta a essa pergunta, e não uma declaração espontânea sobre educação.
A imaginação é mais importante que o conhecimento. O conhecimento é limitado, a imaginação circunda o mundo.
O que praticamente nenhuma reprodução traz é a linha imediatamente anterior, e ela é a chave. Einstein começa a resposta dizendo que é suficientemente artista para recorrer livremente à própria imaginação. A declaração sobre imaginação e conhecimento vem depois disso, como justificativa. Ele não está opondo as duas coisas de modo geral. Está descrevendo o próprio método de trabalho, em que a parte artística tem função e precisa de liberdade.
A diferença entre as duas leituras é prática. A versão popular sugere que conhecimento seja o obstáculo e imaginação seja o atalho. A versão completa diz outra coisa: o conhecimento cobre o que já é sabido, e a imaginação alcança o que ainda não foi pensado. São funções distintas, não concorrentes, e a segunda só opera a partir da primeira. Einstein havia passado anos estudando física antes de conseguir imaginar um feixe de luz sendo perseguido na velocidade dele mesmo, exercício que está na origem da relatividade.
Vale registrar que outra versão circula com a mesma assinatura. “Imaginação é tudo, é a prévia das atrações futuras da vida” aparece amplamente atribuída a ele e não tem a mesma procedência. Vale desconfiar quando a frase soar mais parecida com um cartaz do que com uma resposta de entrevista.
O que a formulação sugere, lida inteira, é mais exigente do que o uso corrente dela. Ela não autoriza ninguém a dispensar o estudo. Autoriza quem já estudou a desconfiar do próprio repertório, porque o repertório, por definição, contém apenas o que já foi descoberto.