Um polvo, chamado Paul, acertou todos os oito resultados dos jogos da seleção alemã no maior torneio de futebol do mundo em 2010, na África do Sul. O animal vivia no aquário Sea Life Centre, em Oberhausen, na Alemanha, e fazia suas previsões ao escolher entre duas caixas com mexilhões, cada uma decorada com a bandeira de uma das seleções que iriam se enfrentar.
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Uma das previsões mais surpreendentes de Paul foi a derrota para a Espanha na semifinal. Por ele ter sido responsável por uma sequência de acertos, o polvo virou assunto na imprensa de todo o mundo, motivou debates científicos e passou a ser visto como uma celebridade do esporte.
Paul era um polvo-comum, da espécie Octopus vulgaris, nascido em janeiro de 2008 no Sea Life Centre de Weymouth, na Inglaterra. Ainda jovem, foi transferido para o Sea Life Centre de Oberhausen, cidade industrial no estado alemão da Renânia do Norte-Vestfália. Ele foi nomeado a partir de um poema infantil alemão.
No decorrer da vida do polvo, os cuidadores do animal desenvolveram um método de previsão. Antes de cada jogo, eram colocadas no aquário duas caixas plásticas transparentes, cada uma com um mexilhão e a bandeira de uma das seleções que iriam se enfrentar. A primeira caixa que Paul abria era interpretada como o palpite do animal para o vencedor da partida.
No torneio europeu de seleções de 2008, Paul havia acertado quatro das seis partidas da seleção alemã. O resultado foi considerado razoável, mas ainda não havia chamado atenção além do aquário e de alguns veículos locais. Em 2010, tudo mudou com o maior evento do futebol mundial.
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Cada resultado da Alemanha era antecipado por Paul
Em 2010, durante o maior evento esportivo entre seleções do mundo, disputado pela primeira vez na África do Sul, Paul foi responsável por acertar o resultado de todas partidas da Alemanha. O time chegou ao torneio como uma das seleções favoritas, com um elenco jovem e ofensivo que havia impressionado nas edições anteriores.
Paul previu corretamente os resultados: as vitórias sobre Austrália, Gana e Inglaterra na fase de grupos, o empate com a Sérvia, a goleada sobre a Argentina nas quartas de final, a derrota para a Espanha nas semifinais e a vitória sobre o Uruguai na disputa pelo terceiro lugar. Também acertou ao apontar a Espanha como vencedora da final contra a Holanda. Ao final do torneio, o aproveitamento do animal era de oito acertos em oito palpites.
Conforme ele avançou nas previsões, Paul foi transformado em uma celebridade global. Em cada evento, os cuidadores do aquário colocavam as caixas no tanque de Paul ao vivo, com câmeras posicionadas para registrar cada movimento do animal. A televisão alemã transmitia as cenas em tempo real e os registros viralizaram nas redes sociais, ainda em ascensão naquele ano.
Redações do mundo inteiro destinaram correspondentes para cobrir as previsões com o mesmo peso dado aos jogos em campo. O polvo havia se tornado, involuntariamente, um dos protagonistas do maior evento esportivo do planeta.
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Ameaças e debates marcaram as redes sociais
Quando Paul indicou a derrota da Alemanha para a Espanha na semifinal, a reação dos torcedores alemães foi intensa. Nas redes sociais e em programas de televisão, alguns pediam, em tom de brincadeira, que ele fosse transformado em prato de restaurante. Ameaças mais sérias também chegaram ao aquário, que passou a receber atenção policial para garantir a segurança do animal.
Do outro lado, os espanhóis celebravam Paul como um herói. O governo da Espanha chegou a oferecer proteção oficial ao polvo, e uma oferta de 30 mil euros para que ele aparecesse num festival de frutos do mar na região da Galícia foi encaminhada ao aquário. A direção do Sea Life recusou, e Paul permaneceu em Oberhausen.
A Argentina também reagiu, e depois que Paul previu a derrota da seleção para a Alemanha nas quartas de final, um chef de Buenos Aires publicou uma receita de polvo nas redes sociais em tom de protesto. O episódio foi amplamente repercutido pela imprensa como símbolo do impacto que um molusco de dois anos havia causado no mundo do futebol.
Assunto mobilizou cientistas e pesquisadores
A sequência de acertos feita por Paul provocou um debate genuíno entre pesquisadores. Com dois resultados possíveis em cada jogo, a probabilidade matemática de acertar oito seguidos por puro acaso seria de aproximadamente 1 em 256, o equivalente a cerca de 0,4%.
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Na época, estatísticos afirmaram que, embora improvável, a sequência não era impossível, e que o fato de outros animais terem tentado o mesmo método sem o mesmo sucesso não provava nenhuma habilidade especial de Paul. Além disso, pesquisadores levantaram hipóteses sobre a preferência visual dos polvos por determinadas cores, formas e padrões luminosos, que poderiam influenciar a escolha das caixas de forma não aleatória.
Legado que ficou para a história
Paul morreu em 26 de outubro de 2010, com dois anos e meio de vida, idade considerada comum para a espécie. A notícia foi recebida com comoção genuína em vários países, e o jornal Der Spiegel, um dos mais importantes da Alemanha, publicou um longo obituário em homenagem ao animal.
A casa de Paul, o aquário de Oberhausen, criou um memorial permanente com uma urna dourada com as cinzas do animal. Antes de morrer, o polvo havia sido nomeado embaixador simbólico da candidatura da Inglaterra para sediar o torneio em 2018.
No total, entre 2008 e 2010, Paul fez 12 previsões corretas em 14 tentativas, um aproveitamento de 85,7%. Nos torneios seguintes, outros animais foram convocados para tentar repetir o feito: papagaios, hamsters, elefantes e até outros polvos participaram de dinâmicas semelhantes em aquários e zoológicos ao redor do mundo. Nenhum chegou perto do aproveitamento de Paul.
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