Com 365 anos de fundação, São Francisco do Sul é a cidade mais antiga de SC e a terceira do Brasil. Marcada por seus casarões e arquitetura de outras épocas, o município também é cercado por mitos, crenças e curiosidades, como o fato de comemorar dois aniversários por ano, por exemplo: de fundação, que ocorreu em 1658, e de emancipação, em 1847.
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Nos anos 1500, no período pré-colonial, o território francisquense já era ocupado por povos de tradição umbu, sambaquianos e indígenas. A passagem dos primeiros navegadores europeus só se deu no século 16, com a formação do primeiro povoado que ocorreu pelas mãos dos portugueses vindos de São Vicente, no litoral de São Paulo, em 1658.
A região só atingiu a categoria de vila dois anos depois, tornando-se Paróquia Nossa Senhora da Graça do Rio São Francisco, em 1665. Depois, foi reconhecida como cidade por um decreto provincial sancionado pelo então presidente Antero José Ferreira de Brito, em abril de 1847. A denominação São Francisco do Sul, no entanto, foi oficializada somente em 1938.
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Porta de entrada do Estado, nos séculos seguintes, a baía da Babitonga até presenciou a passagem de piratas holandeses, franceses e ingleses. Esses piratas, conforme relatos baseados em oralidade, abrigavam-se em ilhas, seja para refúgio ou demonstrar domínio de território.
As águas que banham a cidade também presenciaram a chegada de viajantes e imigrantes que vieram a compor a colônia Dona Francisca a partir de 1851, além de viajantes, como o naturalista francês August de Saint Hilaire, que passou pela cidade em 1820.
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Um dos marcos da cidade é o Centro Histórico, que conta com um conjunto arquitetônico com mais 140 imóveis tombados e reserva diferentes tipologias construtivas, desde as coloniais, no estilo mais português, até uma arquitetura eclética, com prédios mais modernos.
A pequena cidade, que vivia da pesca, atividades extrativistas e agrícolas, entrou em colapso econômico após o fim da escravidão, mas se reergueu e mudou o modelo financeiro com o aumento das atividades marítimas e comerciais. Anos mais tarde, na metade do século 20, se expandiu ainda mais com a chegada do porto.
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Atualmente, conforme dados do Censo 2022, São Francisco do Sul chegou a 52 mil moradores. O número, no entanto, ficou abaixo da expectativa. O atraso na duplicação da BR-280 está entre os motivos apontados para a cidade não ter acompanhado o ritmo do crescimento populacional das demais cidades litorâneas do Norte catarinense.
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